よくある質問
Q1. 認知症の主な原因は何ですか？
タイトル：認知症の主な発症メカニズム
A. 認知症は、脳の神経細胞がダメージを受けることで発症します。主な原因には、脳内の異常たんぱく質の蓄積、脳血流の低下、生活習慣の乱れなどがあり、これらが複合的に影響します。
Q2. 認知症になりやすい人の特徴は？
タイトル：リスクが高い人の共通点
A. 運動不足、孤独、偏った食事、睡眠不足、高血圧や糖尿病などの持病がある人はリスクが高いとされています。特に生活習慣の影響が大きいのが特徴です。
Q3. 認知症は予防できますか？
タイトル：予防はどこまで可能か
A. 完全に防ぐことは難しいですが、生活習慣の改善によって発症リスクを大幅に下げることが可能です。運動・食事・睡眠・社会交流が重要です。
Q4. 食事で気をつけることは？
タイトル：認知症予防に効果的な食事
A. 魚・野菜・ナッツ・オリーブオイルを中心とした食事が推奨されます。逆に、加工食品や糖質過多はリスクを高めます。
Q5. 運動はどれくらい必要ですか？
タイトル：効果的な運動量の目安
A. 週3〜5回、30分程度のウォーキングなどの有酸素運動が推奨されています。継続が最も重要です。
Q6. ストレスは関係ありますか？
タイトル：ストレスと脳の関係
A. 慢性的なストレスは脳の萎縮や機能低下につながるため、リスク要因の一つです。適度なリフレッシュが重要です。
Q7. 何歳から注意すべきですか？
タイトル：リスクが高まる年齢
A. 一般的に65歳以降で増加しますが、40〜50代からの生活習慣が将来のリスクを左右します。
Q8. 一番効果的な予防法は？
タイトル：最優先で取り組むべき対策
A. 有酸素運動と生活習慣の改善が最も効果的です。特に運動は脳血流を改善し、神経細胞の働きを活性化します。
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認知症の原因とは？なりやすい人の特徴と今すぐできる予防法
認知症は、脳の機能が低下し、記憶・思考・判断力などの認知機能が失われていく病気です。日本では65歳以上の高齢者の約5人に1人が認知症を抱えていると言われており、今や他人事ではない身近な問題となっています。「もしかして自分も？」「大切な家族が心配」と感じている方も多いのではないでしょうか。本記事では、認知症がどのような原因で起こるのか、なりやすい人の特徴はどんなものか、そして今日からでも始められる予防法について、わかりやすく詳しく解説します。
認知症の主な原因とは？脳に起こる変化をわかりやすく解説
認知症はなぜ起こるのでしょうか。ひとことで言えば、脳の神経細胞が何らかの理由でダメージを受け、正常に機能しなくなることが根本原因です。ここでは、脳の中で具体的に何が起きているのかを4つの視点からわかりやすく説明します。
脳の神経細胞が減少し、情報をうまく伝えられなくなるから
私たちの脳には約1000億個の神経細胞（ニューロン）が存在し、電気信号や化学物質を通じて互いに情報をやり取りしています。この神経細胞のネットワークによって、記憶・思考・感情・行動が成り立っています。しかし認知症になると、このネットワークを構成する神経細胞が大量に死滅していきます。神経細胞は一度失われると基本的には再生しないため、失われた機能を取り戻すことが非常に難しくなります。神経細胞の減少は、まず海馬（記憶を司る部位）周辺から始まることが多く、これが「最近のことを忘れやすくなる」という初期症状として現れます。病気が進行するにつれて脳全体に影響が広がり、言語能力・判断力・行動制御なども障害されていきます。
アミロイドβなどの異常なたんぱく質が脳にたまるから
認知症の原因として近年最も注目されているのが、脳内における異常なたんぱく質の蓄積です。特にアルツハイマー型認知症では、「アミロイドβ（ベータ）」と呼ばれるたんぱく質が脳内に異常に蓄積し、「老人斑（アミロイドプラーク）」を形成することが知られています。通常、アミロイドβは脳内で産生された後、速やかに分解・除去されますが、加齢や遺伝的要因、生活習慣の乱れなどによって除去が追いつかなくなると脳内に蓄積していきます。蓄積したアミロイドβは神経細胞に毒性を示し、細胞死を招きます。さらに、「タウたんぱく質」と呼ばれる別の異常たんぱく質も神経細胞内に蓄積し、「神経原線維変化」を引き起こすことで神経細胞の死滅を加速させます。これらの変化は、認知症の症状が現れる20〜30年前から脳内で始まっていると言われており、予防の観点から早期対策が重要です。
脳の血流が低下して酸素や栄養が届きにくくなるから
脳は体重の約2%しか占めていないにもかかわらず、全身の酸素消費量の約20%を使う非常にエネルギー消費の大きい臓器です。この脳に酸素や栄養を届けているのが血液であり、血流が低下すると脳細胞はたちまちダメージを受けます。特に脳血管性認知症では、脳梗塞（血管が詰まる）や脳出血（血管が破れる）によって特定の部位への血流が遮断され、その部位の神経細胞が壊死することが直接の原因です。しかし脳血管性認知症に限らず、慢性的な血流の低下は認知機能の悪化と密接に関係しています。高血圧・動脈硬化・糖尿病・高脂血症などの生活習慣病は血管を傷め、血流を悪化させる主な原因であり、これらを放置することが認知症リスクを高めることにつながります。
加齢による脳の萎縮が進行するから
誰でも年齢を重ねるとともに脳は少しずつ萎縮していきます。これは自然な老化プロセスであり、ある程度の記憶力の低下（いわゆる「もの忘れ」）は正常な老化と言えます。しかし、認知症の場合は脳の萎縮のスピードと範囲が通常の老化とは比較にならないほど速く、広範囲にわたります。特に海馬・前頭葉・側頭葉などが著しく萎縮するため、記憶・判断・言語・社会性など多岐にわたる機能が損なわれます。MRI検査などで脳の萎縮の程度を確認することが、認知症診断の重要な手がかりとなっています。加齢は避けられない要因ですが、生活習慣の改善によって脳の萎縮を遅らせることは十分に可能です。
アルツハイマー型や脳血管性など認知症の種類と原因の違い
認知症は一つの病気ではなく、さまざまな種類があります。それぞれ原因が異なるため、予防・治療のアプローチも変わってきます。主な4種類について詳しく見ていきましょう。
アルツハイマー型認知症は異常なたんぱく質の蓄積が原因だから
認知症全体の約60〜70%を占めるのがアルツハイマー型認知症です。前述のアミロイドβやタウたんぱく質といった異常たんぱく質が脳内に蓄積することで神経細胞が死滅し、脳が萎縮することが主な原因です。初期症状は直近の出来事を忘れてしまう「エピソード記憶の障害」から始まることが多く、徐々に言語・判断力・方向感覚なども失われていきます。発症には遺伝的要因のほか、加齢・生活習慣・環境因子など多くの要素が複雑に絡み合っています。現時点では根本的な治療法はありませんが、進行を遅らせる薬物療法や、生活習慣の改善による予防が重要視されています。
脳血管性認知症は脳梗塞や脳出血による血流障害が原因だから
認知症全体の約20%を占める脳血管性認知症は、脳梗塞・脳出血・くも膜下出血などの脳血管障害によって脳の一部が損傷することで起こります。特徴的なのは、脳血管障害が起こるたびに段階的に認知機能が低下していく「階段状の進行」です。また、損傷した脳の部位によって症状が異なり、記憶障害が目立つ一方で判断力は比較的保たれているケースもあります。原因となる脳血管障害は、高血圧・糖尿病・脂質異常症・喫煙・飲酒過多など生活習慣病と深く関係しているため、これらのリスクを管理することが最大の予防策です。アルツハイマー型と並存する「混合型」も多く見られます。
レビー小体型認知症はレビー小体という物質が神経細胞にたまるから
認知症全体の約10〜20%を占めるレビー小体型認知症は、「レビー小体」と呼ばれる異常なたんぱく質の塊が脳の神経細胞内に蓄積することで起こります。アルファシヌクレインというたんぱく質が異常に凝集してできるレビー小体は、大脳皮質や脳幹の神経細胞を傷つけます。この病気の特徴的な症状として、「幻視（実際には存在しないものが見える）」「パーキンソン症状（手の震え・歩行困難）」「睡眠中の寝言や体の動き（REM睡眠行動障害）」「認知機能の日内変動（良い日と悪い日がある）」などが挙げられます。パーキンソン病との関連も深く、治療に使用できる薬が限られるため、正確な診断が重要です。
前頭側頭型認知症は前頭葉や側頭葉の神経細胞が変性するから
前頭側頭型認知症（FTD）は、脳の前頭葉・側頭葉の神経細胞が選択的に変性・消失することで起こります。比較的若い世代（50〜60代）に多く見られることも特徴の一つです。記憶障害よりも「人格変化」「行動異常」「言語障害」が目立つことが多く、礼儀をわきまえない言動・固執行動・感情のコントロール困難などが現れます。そのため「性格が変わった」「非常識な行動をとる」と周囲が気づくことから診断に至るケースも少なくありません。原因となる遺伝子変異が一部特定されていますが、孤発性（遺伝とは無関係に発症）のケースも多く、現在も研究が続けられています。
認知症になりやすい人の特徴とは？生活習慣や性格との関係
「認知症になりやすい人」には、いくつかの共通した特徴や生活習慣が見られます。これらのリスク因子を知り、早めに対策することが認知症予防の第一歩です。
運動不足が続き、血流が悪くなりやすいから
運動不足は認知症の大きなリスク因子の一つです。身体を動かすことで心拍数が上がり、脳への血流が増加します。また、運動によって「BDNF（脳由来神経栄養因子）」というたんぱく質が分泌され、神経細胞の成長・維持・修復が促進されます。さらに、有酸素運動を定期的に行うと海馬の体積が増加するという研究結果も報告されています。一方、運動不足が続くと血行が悪化し、脳への酸素・栄養供給が低下するほか、肥満・高血圧・糖尿病などの生活習慣病も招きやすくなります。WHO（世界保健機関）は、身体的不活動が認知症リスクを高める修正可能なリスク因子であると指摘しています。
高血圧や糖尿病などの生活習慣病を放置しているから
生活習慣病を放置していることは、認知症リスクを著しく高めます。高血圧は脳血管を傷め、脳梗塞・脳出血の危険を高めるとともに、血管性認知症の直接的なリスク因子です。糖尿病では高血糖状態が続くことで脳の血管や神経細胞にダメージを与え、アルツハイマー型・脳血管性認知症の両方のリスクを高めます。一部の研究では、アルツハイマー型認知症を「脳の糖尿病（3型糖尿病）」と称することもあるほど、インスリン抵抗性と認知症の関連は深いとされています。肥満・脂質異常症・喫煙も同様に血管を傷め、脳の健康を損なうリスク因子です。これらは生活習慣の改善や適切な薬物療法によって管理できるため、定期的な健康診断と主治医への相談が大切です。
人との交流が少なく、脳への刺激が減るから
社会的なつながりの欠如や孤立は、認知症リスクを高める重要な要因です。人との会話や交流は、脳に多様な刺激を与え、神経細胞同士のネットワーク（シナプス）を活性化させます。会話では「相手の話を聞く」「内容を理解する」「適切な言葉を選ぶ」「感情を読む」など、複数の脳機能が同時に使われるため、脳全体のトレーニングになります。一方、孤立した生活を続けると脳への刺激が減り、神経細胞のネットワークが弱まっていきます。また、孤独感はストレスホルモン（コルチゾール）の分泌を高め、海馬を傷つけることも知られています。地域のコミュニティへの参加・ボランティア活動・趣味サークルへの加入など、積極的に人と関わる機会を作ることが認知症予防に効果的です。
睡眠不足が続き、脳の回復が十分に行われないから
睡眠は脳にとって「メンテナンスタイム」とも言える非常に重要な時間です。睡眠中、脳内では「グリンパティックシステム」と呼ばれる老廃物除去システムが活発に働き、日中に蓄積したアミロイドβなどの有害物質を洗い流します。このシステムは覚醒中にはほとんど機能せず、主に深い睡眠（ノンレム睡眠）の時間帯に活性化します。つまり、睡眠不足が続くと脳内のアミロイドβが十分に除去されず、蓄積が進んでしまうのです。実際、睡眠不足の人はわずか1〜2週間でアミロイドβの蓄積が増加するという研究も報告されています。1日7〜8時間の質の良い睡眠を確保することが、認知症予防の観点からも非常に重要です。
ストレスをため込みやすい性格で脳に負担がかかるから
慢性的なストレスは、認知症リスクを高める見落とされがちな要因です。ストレスを感じると、脳はストレスホルモンであるコルチゾールを大量に分泌します。短期的なコルチゾールの分泌は問題ありませんが、慢性的に高い状態が続くと海馬の神経細胞にダメージを与え、記憶力や学習能力の低下を招きます。また、完璧主義・責任感が強い・感情を表に出さないといった性格的特徴は、慢性的なストレスを抱えやすく、認知症リスクとの関連が指摘されています。ストレスをうまく解消するためには、趣味・運動・瞑想・友人との会話など、自分に合ったリラクゼーション方法を見つけることが大切です。精神的な健康は脳の健康と直結していることを忘れないでください。
若年性認知症の原因と早期発見のポイント
認知症は高齢者だけの病気ではありません。65歳未満で発症する「若年性認知症」は、日本全国に約3.6万人いると推計されており、まだ現役で働いている世代にとっても深刻な問題です。若年性認知症の特徴と早期発見のポイントについて解説します。
遺伝的な要因が関係している場合があるから
若年性認知症の中には、遺伝的な要因が大きく影響するケースがあります。特に若年性アルツハイマー型認知症の一部は、APP・PSEN1・PSEN2といった遺伝子の変異によって引き起こされる「家族性アルツハイマー病」であり、常染色体優性遺伝のパターンを示します。つまり、親がこの遺伝子変異を持っていた場合、子供も50%の確率で変異を受け継ぐことになります。また、アポリポプロテインE（APOE）遺伝子のε4型を持っていると、アルツハイマー型認知症の発症リスクが高まることも知られています。ただし、遺伝子変異を持っていても必ずしも発症するわけではなく、環境因子や生活習慣が発症を左右することも多くあります。家族に若年性認知症の患者がいる場合は、専門医に相談することをお勧めします。
過度なストレスや生活習慣の乱れが影響するから
若年性認知症の発症には、遺伝的要因のほかに過度なストレスや生活習慣の乱れも影響すると考えられています。長時間労働・睡眠不足・不規則な食生活・運動不足・喫煙・過度な飲酒といった生活習慣の乱れが重なることで、脳の老化が加速したり、血管性の変化が早期に生じたりすることがあります。また、うつ病や重度の頭部外傷も若年性認知症の発症リスクを高めることが知られています。働き盛り世代は特にストレスや過労にさらされやすく、「最近物忘れが多い」「仕事の効率が落ちた」といった変化を「疲れているだけ」と見過ごしてしまうことも少なくありません。若い世代こそ生活習慣の見直しと、心身の健康管理が大切です。
物忘れだけでなく仕事のミスが増えることに気づくこと
若年性認知症の早期発見において重要なのは、「物忘れ」だけに着目しないことです。高齢者の認知症と異なり、若年性認知症は仕事や日常生活のパフォーマンス低下として最初に現れることが多くあります。例えば、「以前はミスをしなかった業務で失敗が増えた」「複数の作業を同時にこなせなくなった」「書類の内容が理解しにくくなった」「計算が苦手になった」「スケジュール管理ができなくなった」などのサインが現れます。こうした変化は本人も気づきにくく、「ただのスランプ」「体の疲れ」として片付けてしまいがちです。しかし、こうした変化が数ヵ月にわたって続く場合は、専門医（神経内科・精神科・物忘れ外来）への受診を検討してください。
家族や周囲が性格の変化に早く気づくこと
若年性認知症の早期発見において、家族や職場の同僚など周囲の人の気づきが非常に重要です。本人は認知機能の低下を自覚しにくいため、第三者からの観察が診断につながることが多くあります。特に注意すべきサインとしては、「以前とは別人のように怒りっぽくなった」「感情の起伏が激しくなった」「身だしなみに気を使わなくなった」「趣味への興味を失った」「同じことを繰り返し話す」「道に迷うことが増えた」などが挙げられます。こうした変化はうつ病・更年期障害・過労などとも区別がつきにくく、自己判断は禁物です。気になる変化が見られたら、「病気かもしれない」と深刻に捉えすぎずに、まずはかかりつけ医や物忘れ外来に相談することを勧めてください。早期発見・早期対応が、本人のQOL（生活の質）を守ることにつながります。
今日からできる認知症予防法！食事・運動・習慣の見直しがカギ
認知症の予防に「これさえすれば完璧」という魔法の方法はありませんが、複数の生活習慣を組み合わせて改善することで、発症リスクを大幅に下げることができます。WHO（世界保健機関）も2019年に「認知機能低下および認知症のリスク低減のためのWHOガイドライン」を発表し、生活習慣の改善によって認知症リスクを低減できると明示しています。今日からすぐに始められる予防法を5つご紹介します。
栄養バランスの良い食事を心がけること
認知症予防に効果的な食事として注目されているのが「地中海食」と「MIND食（Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay）」です。これらの食事法では、野菜・果物・魚・オリーブオイル・ナッツ・全粒穀物を豊富に摂り、赤肉・加工食品・甘いお菓子・バターなどを控えることが推奨されています。特にDHA・EPAを豊富に含む青魚（サバ・サンマ・イワシなど）は、脳の神経細胞の健康維持に役立つとされています。また、ポリフェノールを含むベリー類や緑黄色野菜・葉酸を豊富に含む野菜も認知機能保護に効果的です。逆に過剰な塩分・糖分・脂肪分は高血圧・糖尿病・肥満を招き、認知症リスクを高めます。食事は毎日のことだからこそ、少しずつ改善していくことが大切です。
ウォーキングなどの有酸素運動を習慣にすること
認知症予防において、運動は最も強力な予防手段の一つとして科学的に証明されています。特に有酸素運動（ウォーキング・ジョギング・水泳・サイクリングなど）は、脳への血流を増加させ、BDNFを分泌して神経細胞の成長を促し、海馬の体積を増やす効果があります。目安として、1日30分程度の中程度の有酸素運動を週3〜5回行うことが推奨されています。ただし、急に激しい運動を始める必要はありません。まずは毎日10〜15分のウォーキングから始め、徐々に時間と強度を上げていくことをお勧めします。また、有酸素運動と組み合わせて筋力トレーニングを行うことで、さらに高い効果が期待できます。エレベーターの代わりに階段を使う、近所への移動は歩くといった日常的な工夫から始めてみましょう。
質の良い睡眠を確保すること
前述のとおり、質の良い睡眠は脳内の老廃物除去・神経細胞の修復・記憶の定着に欠かせません。認知症予防のためには1日7〜8時間の睡眠を確保することが理想的ですが、睡眠時間だけでなく睡眠の質も重要です。質の良い睡眠を得るためのポイントとして、毎日同じ時間に起床・就寝する習慣をつけること、寝る前1〜2時間はスマートフォン・パソコン・テレビの使用を控えること、寝室を暗く・静かで涼しい環境に整えること、夕方以降のカフェイン摂取を避けること、適度な運動を日課にすることなどが挙げられます。また、いびきや日中の強い眠気がある場合は「睡眠時無呼吸症候群」の可能性があり、この病気も認知症リスクを高めることが知られているため、専門医への相談をお勧めします。
読書や会話で脳を積極的に使うこと
脳は「使えば使うほど鍛えられる」という特性があります。学習や知的活動によって神経細胞同士の新しいつながり（シナプス）が形成され、脳の予備能力（コグニティブリザーブ）が高まることで、たとえ脳にダメージが生じても症状が現れにくくなるとされています。認知症予防に効果的な脳の使い方として、読書・日記・パズル・将棋・チェス・新しい言語の学習・楽器演奏・料理などの多様な知的活動が挙げられます。特に「新しいことに挑戦する」ことが重要で、慣れ親しんだ活動を繰り返すより、未経験のことに挑戦する方が脳により多くの刺激を与えられます。また、家族や友人との会話・地域活動への参加なども、脳を活性化しながら社会的つながりを深めるという二重の効果があります。「何歳からでも遅くはない」という気持ちで、楽しみながら脳を使う習慣をつけることが大切です。
定期的に健康診断を受けて生活習慣病を管理すること
認知症予防において、生活習慣病の早期発見・早期治療は非常に重要です。高血圧・糖尿病・脂質異常症・肥満などは、自覚症状がないまま進行することが多く、気づかないうちに脳や血管にダメージを与え続けます。年に一度の健康診断を必ず受け、数値の異常を指摘された場合は放置せずに主治医と相談して適切な対応をとることが大切です。また、定期的な検査によって「経度認知障害（MCI）」という認知症の前段階を発見できる可能性もあります。MCIの段階で適切な介入を行うことで、認知症への移行を遅らせたり防いだりすることができます。45歳以降は特に積極的に健康管理に取り組み、「血圧・血糖値・コレステロール・体重」の4つを継続的にチェックする習慣をつけましょう。
認知症の原因についてまとめ
本記事では、認知症の原因から種類・なりやすい人の特徴・早期発見のポイント・予防法まで幅広くご紹介しました。最後に重要なポイントをまとめます。
認知症の主な原因は、アミロイドβなどの異常たんぱく質の蓄積・脳への血流低下・神経細胞の減少・脳の萎縮などです。種類によって原因が異なり、アルツハイマー型・脳血管性・レビー小体型・前頭側頭型などがあります。なりやすい人の特徴としては、運動不足・生活習慣病の放置・社会的孤立・睡眠不足・慢性ストレスなどが挙げられ、これらは生活習慣の改善によって変えられるリスク因子です。若年性認知症は働き盛り世代にも起こり、仕事のミスの増加・性格変化などのサインを本人や周囲が早期に気づくことが大切です。予防法としては、バランスの良い食事・有酸素運動・質の良い睡眠・知的活動・定期健診の5つが特に重要です。
認知症は「なってから対処する病気」から「なる前に予防する病気」へと意識が変わりつつあります。今日からほんの少しの生活習慣の見直しを積み重ねることが、将来の自分と大切な家族を守ることにつながります。気になる症状がある場合は、一人で抱え込まず、早めにかかりつけ医や専門外来に相談することをお勧めします。
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